Vous êtes jeune. Vous êtes un athlète. Alors pourquoi vous avez mal à la poitrine ? Après tout, les problèmes cardiaques ne frappent-ils pas les personnes âgées et moins actives ?La plupart du temps, c’est vrai. Mais personne n’est à l’abri des problèmes cardiaques, et les symptômes sont ignorés à nos risques et périls.Vous serez peut-être surpris d’apprendre que la douleur thoracique est en fait plus fréquente chez les athlètes que chez les personnes sédentaires. « Heureusement, chez les jeunes athlètes, ce n’est généralement pas un signe de troubles cardiaques », explique la cardiologue sportive Tamanna Singh, MD. Une évaluation médicale peut vous aider à en être sûr.
Quelles causes expliquent les douleurs thoraciques chez les jeunes athlètes ?
Quand un problème cardiaque est écarté, il n’est pas toujours facile de pointer du doigt la source de la douleur. Plusieurs facteurs peuvent être en jeu chez les sportifs. Voici les plus fréquents, à connaître pour réagir sans attendre si une douleur survient.
Traumatismes, inflammation : le corps en première ligne
Le sport exige, parfois brutalement. Les contacts violents, comme en boxe, football ou crosse, laissent des traces. Les chocs à la poitrine ne sont pas rares et peuvent entraîner des côtes meurtries ou fracturées, provoquant une douleur vive, parfois persistante. Mais la répétition des gestes compte aussi : les rameurs, haltérophiles, joueurs de tennis ou tout athlète qui sollicite intensément le haut du corps peuvent développer une costochondrite, cette inflammation du cartilage entre les côtes et le sternum, douloureuse à chaque respiration profonde.
Certains font aussi l’expérience du syndrome de Tietze, une inflammation localisée du cartilage thoracique. Et bien sûr, il y a ces fameuses « pointes » : des spasmes musculaires qui surgissent souvent au début d’un nouveau programme d’entraînement, spectaculaires mais sans gravité.
Plus rare, le syndrome de capture précordiale provoque une douleur aiguë, localisée, qui surprend lors d’une inspiration profonde, surtout chez les jeunes adultes. Le phénomène est bénin, même si son origine reste mystérieuse.
Rythme cardiaque, pression et respiration : quand le mental s’en mêle
Les sportifs visent la performance, mais sous la surface, l’anxiété rôde parfois. Troubles paniques, stress ou dépression ne sont pas étrangers au monde des jeunes athlètes, rappelle le Dr Singh. Résultat : palpitations, tension artérielle qui grimpe, respiration accélérée… Ces réactions du corps, amplifiées par la compétition, peuvent déclencher une douleur thoracique.
Et il y a la question des stimulants. Caféine, boissons énergisantes : leur consommation n’est pas anodine. Ces produits accélèrent le cœur, haussent la pression et participent à l’apparition des douleurs thoraciques chez certains sportifs.
Problèmes digestifs : l’estomac en cause chez les sportifs
Les athlètes sont plus exposés aux troubles gastro-intestinaux susceptibles de provoquer des douleurs dans la poitrine. L’alimentation, le rythme des repas et l’intensité des efforts jouent un rôle. Selon le Dr Singh, les phases de restriction puis de repas copieux, courantes dans certains sports, irritent l’estomac et favorisent les douleurs.
Le reflux gastro-œsophagien (RGO), ou brûlures d’estomac, est aussi fréquent chez les sportifs. L’effort ralentit le passage des aliments vers l’intestin, et le sphincter inférieur de l’œsophage, relâché par l’exercice, laisse remonter acides et aliments, ce qui provoque une sensation de brûlure. A cela s’ajoutent les contractions des muscles abdominaux qui augmentent la pression dans l’estomac, forçant son contenu à remonter vers l’œsophage.
Les médicaments utilisés pour soulager les douleurs, comme l’ibuprofène ou le naproxène, peuvent à leur tour agresser la muqueuse de l’estomac. Le Dr Singh le rappelle : cette irritation favorise les troubles digestifs et la douleur thoracique.
Douleurs thoraciques d’origine pulmonaire
Lorsqu’une douleur surgit pendant ou juste après l’effort, elle est souvent liée à un bronchospasme, ce rétrécissement des petites voies respiratoires des poumons. Ce phénomène, appelé bronchospasme induit par l’exercice (BEI), provoque une sensation aiguë dans la poitrine et rend la respiration difficile. Les conditions extérieures, saison, température, pollution, peuvent aggraver la situation.
Pour confirmer un BEI, un examen chez un pneumologue s’impose. Bonne nouvelle : un traitement adapté améliore généralement les performances et la qualité de vie sportive.
Des causes plus rares, mais sérieuses, existent aussi : le pneumothorax (air qui s’accumule entre le poumon et la paroi thoracique), ou l’embolie pulmonaire (caillot dans les artères pulmonaires), parfois après une intervention chirurgicale ou une immobilisation prolongée.
L’exposition à l’extérieur, froid, pluie, vent, augmente aussi le risque d’infections pulmonaires, virales ou bactériennes. Pneumonie, pleurésie (inflammation des tissus du thorax) : ces atteintes se manifestent par une douleur aiguë, accentuée à l’inspiration, comme le souligne le Dr Singh.
Et si la douleur vient du cœur ?
Chez les sportifs de 35 ans et plus, l’angine de poitrine figure parmi les principales causes cardiaques de douleur thoracique. Elle résulte d’un flux sanguin insuffisant vers le muscle cardiaque, souvent consécutif à une maladie coronarienne. L’effort la déclenche, le repos l’apaise.
Pour les plus jeunes, c’est une autre histoire. Les douleurs thoraciques d’origine cardiaque sont le plus souvent liées à des malformations congénitales. On retrouve notamment :
- La cardiomyopathie hypertrophique, épaississement du muscle cardiaque, responsable principal de mort subite chez les jeunes sportifs.
- Des artères coronaires positionnées de façon inhabituelle.
- Des anomalies des valves cardiaques présentes dès la naissance.
Ces anomalies peuvent, à l’effort, exposer à des risques accrus :
Mais tout ne s’explique pas par la génétique. La myocardite (inflammation du muscle cardiaque) et la péricardite (inflammation de la membrane entourant le cœur), souvent déclenchées par un virus, peuvent survenir chez le jeune athlète, surtout après une infection. Pour la COVID-19, les données actuelles montrent que la myocardite reste rare chez les sportifs.
Comment réagir face à une douleur thoracique ?
« Si une douleur apparaît dans la poitrine, ne tentez pas de forcer le passage », insiste le Dr Singh. Il faut cesser l’exercice immédiatement, prévenir un entraîneur et observer les signes suivants :
- Quand faut-il considérer la situation comme urgente : Si la douleur survient sans raison claire, persiste, s’accompagne d’un malaise, d’une sensation de tête légère, de palpitations ou si un membre de la famille a eu un antécédent de maladie cardiaque ou de mort subite jeune, il est préférable de se rendre rapidement aux urgences.
- Quand consulter un professionnel de santé : Même si la douleur disparaît, il reste nécessaire de consulter un médecin habitué à suivre des jeunes sportifs. Un bilan complet permettra d’évaluer le cœur, les poumons et le système digestif. Si la cause n’est pas identifiée, l’avis d’un cardiologue du sport s’impose pour approfondir l’exploration.
Les douleurs thoraciques d’origine cardiaque restent rares chez les jeunes athlètes, autour de 5 %. Pourtant, ce sont celles qu’il ne faut surtout pas négliger. Qu’on soit sportif ou non, toute douleur thoracique mérite qu’on s’y attarde. L’enjeu : ne rien minimiser, pour garder le souffle long, sur le terrain comme dans la vie.